쾌락의 쳇바퀴(Hedonic Treadmill)

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쾌락의 쳇바퀴(Hedonic Treadmill)

2you 2021. 12. 30. 04:30

우리는 왜 소득이 늘어나면 행복해질 것이라고 착각할까? 벤-샤하르는 두 가지 가설을 제시한다.

하나는 수렵 및 채집에 의존하던 시대의 본능과 습관이 남아 있기 때문이라는 설이다. 오늘날은 심한 가뭄이나 추운 겨울에도 생존에 대한 불안함을 상대적으로 적게 느끼기는 하지만 ‘만일에 대비하여 재산을 축적하고 싶은 습관’이 여전히 남아 있을지도 모른다는 이야기다.

다른 하나는 심리적 가치보다 물질적 가치가 정량화되기 쉽고, 그만큼 심사와 평가도 더 편하기 때문이라는 설이다. 예를 들어 주택의 가치는 가격으로 정량화할 수 있지만, 그 집에 얽힌 개인의 추억은 정량화할 수 없다. 그는 결단과 판단이 필요할 때 사람은 셀 수 없는 것보다 셀 수 있는 것에서 가치를 느끼게 된다고 설명한다.

우리는 자신도 모르게 금전적 혹은 물질적 풍요에 더 마음을 기울인다. 또 경기가 어려워질수록 사람들의 관심을 돈이나 물질로 돌리려는 사회적 움직임이 점점 더 커진다. 신문과 함께 들어오는 광고지에서는 아파트 분양 안내나 투자 수익을 보장한다는 상가 건물 매매 홍보지를 심심찮게 볼 수 있고, 지금이 프랜차이즈 사업을 시작하기 제일 좋은 때라는 광고도 많다. 보험 업체들은 위험을 미리 대비해야 한다며 각종 분야의 보험 상품을 개발하고 판매한다.

그러나 “최근 수십 년간 지속된 경제 성장이 우리를 행복하게 해줬다고 보기는 힘들다”라고 경고하는 법학자가 있다. 1971년부터 1991년까지 하버드대학교의 총장을 지낸 데릭 보크(Derek Bok)다. 그는 행복도 측정에 대한 연구 결과 중에서, ‘최근 50년간 미국인의 1인당 소득은 크게 증가했지만, 평균 행복도는 그다지 변하지 않았다’라는 데이터에 주목해야 한다고 말한다.

반세기에 걸친 경제 성장을 관찰한 보크는 “미국인은 마치 쳇바퀴를 돌고 있는 다람쥐 같다. 소득이 늘어나도 풍요로운 생활수준에 금세 익숙해지고, 더 큰 풍요를 누리기 위해 더 많은 돈을 필요로 한다.”라고 말한다.

이처럼 심리학과 경제학에는 ‘쾌락의 쳇바퀴(Hedonic Treadmill)’라는 용어가 있다. 끊임없이 쾌락을 추구하는 상태를 다람쥐가 쳇바퀴를 도는 모습에 비유한 표현이다.

우리가 쾌락의 쳇바퀴를 끊임없이 돌게 되는 이유는 쾌락적응(Hedonic Adaptation) 때문이다. 쾌락적응은 변화된 상황에 익숙해져서 어렵거나 고통스러운 환경에서조차 적응하는 인간의 심리적 현상을 일컫는다. 이러한 쾌락적응 덕분에 사람은 혹독한 상황과 환경에 처해도 살아남을 수 있다.

하지만 반대로 쾌락적응 때문에 물질적으로 풍요로운 생활에 금방 익숙해질 수도 있다. 그러면 인간은 더 많은 돈과 더 큰 성공을 계속해서 좇게 된다. 현재 상황에 안주하지 않고 더 높은 곳을 향해 노력하는 일도 중요하지만, 경제적이고 물질적인 풍요로움만을 추구하면 행복은 오랫동안 지속되기 힘들다.

몸과 마음이 안전하고 안심할 수 있는 생활, 꿈에 그리던 생활을 영위하기 위해서 돈은 불가결한 요소다. 하지만 물질을 최우선시해서, 돈을 남보다 더 많이 번다고 해서 더 행복해지는 것도 아니다. 물질적 풍요를 누리면서도 탐닉에 빠지지 않기 위해서는 자신이 부의 쳇바퀴를 돌고 있는 것은 아닌지 살펴보고, 만약 그렇다면 그 생활에서 당장 내려와야 한다. 그리고 즐거움과 의미가 넘치는 삶이란 어떤 삶인지, 자신에게 계속 물어봐야 한다.