고통이 없어야 행복이라는 오해

세계에서 가장 유명한 이모티콘인 스마일리는 1963년 미국의 디자이너 하비 볼(Harvey Ball)에 의해 만들어졌다. 한 보험회사가 직원들의 사기 진작을 위해 그에게 의뢰한 일로, 그는 단돈 45달러를 받고 10분 만에 이 디자인을 완성했다.

 

그 후로 스마일리는 50년이 넘도록 행복의 전 지구적 상징이 되었고, 수많은 이모티콘과 캐릭터가 넘쳐나는 요즘에도 행복을 기원하는 가장 유용한 도구로 사용되고 있다.

 

이렇듯 전 세계에 웃음과 행복 전도사 역할을 해온 스마일리는 다른 한편, 원치 않는 방향으로 행복에 관한 오해를 키워왔다. (물론 이것이 스마일리의 잘못은 아니다.)

 

행복이 스마일리와 연합되면서, 행복은 항상 즐거운 상태일 것이라는 생각들이 강해지기 시작했다. 고뇌와 고통, 좌절과 실망, 분노와 슬픔 등 고통스러운 감정은 무조건적 기피의 대상이 되었고, 어떤 상황에서도 스마일리와 같은 미소를 머금어야 진정한 행복이라는 부담감이 생겨났다.

 

이는 행복이 과도한 감정노동과 자기기만을 요구하고, 궁극적으로는 자기로부터 자기가 소외되는 현상을 초래한다는 비판을 불러왔다.

 

다수의 철학자와 심리학자도 인간의 부정적 감정을 극복의 대상으로만 규정한 나머지 고통으로부터 성장할 기회를 박탈하는 무분별한 행복 운동에 대해서 경고하고 있다.

 

‘고통에도 뜻이 있다’는 말처럼, 인간의 부정적인 감정은 매우 중요한 가치를 지니고 있다. 생존이 위협받는 상황에 빠른 속도로 대처하기 위해서는 공포라는 감정을 즉각적으로 느껴야 한다. 중요한 목표가 결정적인 순간에 방해를 받는 상황에서는 분노라는 감정을 경험해야만 즉각적으로 그 상황을 해결할 수 있다.

 

고통을 경험해야 할 상황에서 고통을 경험하지 않는 것은 정상적인 상태가 아니다. 더 나아가 고통은 우리를 성장시키는 힘을 가지고 있다.

 

행복이 고통의 완벽한 부재 상태일 것이라는 생각은 완벽하게 틀린 생각이다. 그것은 마치 완벽한 결혼 생활이란 부부 싸움을 한 번도 하지 않는 것이라고 기대하는 것과 같다.

 

행복을 부정적인 감정이 전혀 없는 늘 즐거운 상태여야 한다고 기대하면 조그만 고통에도 크게 좌절할 가능성이 높고, 결과적으로 그런 기대를 갖지 않은 사람보다 역설적으로 더 낮은 행복감을 경험할 가능성이 높다.

 

우리는 고통 기피자들이 즐거운 일이 일어날 가능성이 있더라도 불쾌하거나 고통스러운 일이 일어날 가능성이 조금이라도 예상된다면, 그런 일을 애초부터 피하려고 한다는 점도 발견했다. 행복을 경험할 수 있는 기회를 스스로 제한해버리는 꼴이었다.

 

행복을 연구하는 학자들 중 그 어느 누구도 행복은 고통의 완전한 부재 상태이며, 고통은 무조건 부정하고 기피해야 할 대상이라고 주장하지 않는다.

 

건강 증진을 목표로 하는 분야들--건강심리학, 헬스케어, 의학, 보건 등등—이 건강을 핵심 주제로 다루지만 동시에 질병과 고통을 다루어야만 하듯이, 행복(happiness)에 대한 연구는 필연적으로 불행(unhappiness)을 다룰 수밖에 없다. 불행과 고통은 행복 연구의 중요한 축이며, 행복심리학은 본질상 불행심리학이다.

 

고통과 행복의 관계에 대해 균형 잡힌 이해를 갖게 되면, 행복이 스마일리처럼 마냥 즐거운 상태라는 오해로부터 벗어날 수 있다.

--최인철의 [굿라이프] 중에서!!

 

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